La novela está ambientada en la zona norte de Chile en marzo de 1850.
Martín era un joven provinciano de la región que vino a estudiar a la capital y que en uno de sus viajes conoce a Mercedes, hija de quien dirigía el grupo de dueños de las casi seis mil mulas que hasta ese momento realizaban el transporte del valioso cargamento del mineral.
El enfrentamiento entre quienes eran partidarios del progreso que se sabía que el tren podía prodigar y quienes se oponían a su instalación, gobierna el centro de la trama, que contemporáneamente incorpora eventos históricos ocurridos  en la época.
Finalmente fue en el viaje inaugural del primer tren tan esperado que coincidentemente ocurre el trágico  que afectará mucho a la historia de amor de los protagonistas de la historia.